Il ya vingt ans, l'UICN a joué un rôle important, notamment en exprimant la nécessité de conserver la nature et en contribuant à la rédaction des Conventions issues de la Conférence de Rio de 1992. L'UICN a occupé une position centrale dans la rédaction de la Stratégie de Conservation Mondiale en 1980, laquelle a ultérieurement servi de base à la politique environnementale internationale. Suite à la Stratégie, l'UICN, a été co-auteure (avec le WWF et le PNUE) de « Sauver la planète: stratégie pour l’avenir de la vie », en préparation du Sommet de la Terre de 1992.
L'Union a également contribué à influencer le Sommet Mondial sur le développement durable, dix ans plus tard, à Johannesburg. Elle a élaboré et mis en œuvre, en collaboration avec le PNUD, le FEM ainsi que d'autres partenaires, l’Initiative « Greening the Summit » (le «verdissement du Sommet»). L’UICN a également été active dans la promotion des partenariats de type 2 et a organisé plusieurs événements, y compris « l'UICN business day ». De plus, l'Union a exercé une influence sur les gouvernements par rapport à des thèmes spécifiques, lesquels se reflètent dans le Programme d'Action de Johannesburg et dans la Déclaration sur le Développement Durable.
